Cuando la materia comenzó a convertirse en vida

De la primera frontera al Cuerpo-Territorio: cómo la vida comenzó a construir un mundo que pudiera sentir

Tal vez sea imposible comprender el origen de la vida comenzando solamente hace cuatro mil millones de años.

Podemos empezar mucho más cerca.

Ahora.

Estás leyendo este texto desde un cuerpo vivo.

Hay una temperatura a tu alrededor. Tu corazón sigue trabajando sin pedir permiso. Respiras. Algunas partes de tu cuerpo están apoyadas sobre alguna superficie. Mientras lees, una palabra puede producir interés y otra, resistencia.

Todo aquello que llamamos “mundo” llega hasta nosotros desde esa posición.

Esto no significa que nuestra conciencia invente montañas, bacterias o estrellas. El mundo no desaparece cuando cerramos los ojos.

Pero aquello que vivimos como realidad siempre es una relación entre algo que ocurre y un organismo capaz de percibirlo.

Antonio y Hanna Damasio proponen que los sentimientos homeostáticos — señales vinculadas al estado del propio organismo — pudieron desempeñar un papel fundamental en la emergencia evolutiva de la conciencia. Alfredo Pereira Jr., desde el Monismo de Triple Aspecto, también parte de la experiencia en primera persona para pensar conjuntamente cuerpo material, información y sentir. (academic.oup.com)

Hagamos entonces un movimiento poco habitual.

Antes de volver a las primeras formas de vida de la Tierra, volvamos al inicio de un solo organismo humano.

Antes de existir un “yo”, ya estaban ocurriendo muchas cosas

Un espermatozoide es una célula viva.

Un ovocito también.

Responden a condiciones químicas, modifican su actividad celular y participan en interacciones moleculares extremadamente sofisticadas. Señales de calcio, moléculas presentes alrededor del ovocito y proteínas de membrana participan en la fecundación.

Pero necesitamos establecer aquí un límite importante.

No tenemos evidencia de que espermatozoides u ovocitos tengan experiencia consciente.

Responder al ambiente no es lo mismo que sentir ese ambiente como nosotros lo sentimos.

Después de la fecundación se forma el cigoto. Los genomas parentales se reorganizan, el embrión inicia sucesivas divisiones y, posteriormente, su propio genoma aumenta progresivamente su actividad. Estudios recientes muestran la enorme complejidad molecular de esta transición. (nature.com)

Todavía no existe un cerebro.

Todavía no existe una persona diciéndose:

“yo estoy aquí”.

Y, aun así, ya existen:

frontera,

intercambio,

energía,

selección molecular,

comunicación,

ajuste,

desarrollo.

Mucho antes de que exista conciencia reflexiva, la vida ya está negociando continuamente con aquello que la rodea.

Tal vez esta sea nuestra primera analogía para mirar miles de millones de años hacia atrás.

No porque el desarrollo embrionario repita la evolución de la vida. No la repite.

Sino porque nos ayuda a percibir algo simple:

el “yo” llega mucho después que la relación entre organismo y ambiente.

Antes de la primera célula quizá también existieron muchas burbujas

En el Blog 1 vimos que la materia puede formar estructuras sin estar viva.

Ahora esa idea se vuelve fundamental.

Moléculas semejantes a lípidos pueden formar espontáneamente agregados, micelas y compartimentos. Reacciones autocatalíticas pueden producir nuevos componentes. Sistemas químicos alejados del equilibrio pueden consumir energía del ambiente y conservar durante cierto tiempo su propia organización.

Nada de eso, por sí solo, necesita ser llamado vida.

La investigación reciente sobre el origen de la vida sugiere que el gran problema no consiste solamente en explicar cómo aparecieron aminoácidos, nucleótidos o lípidos. Muchos de esos componentes pueden producirse en escenarios prebióticos plausibles.

La dificultad más profunda consiste en entender cómo diferentes procesos comenzaron a funcionar juntos, formando sistemas capaces de mantener fronteras, utilizar energía, conservar información y, eventualmente, reproducirse y evolucionar. (pmc.ncbi.nlm.nih.gov)

Imagina una pequeña burbuja química.

Existe un lado de dentro.

Existe un lado de fuera.

Algunas moléculas entran con mayor facilidad.

Otras no.

Una reacción interna modifica la propia membrana.

Ahora el “afuera” comienza a tener consecuencias diferentes para el “adentro”.

Tal vez ese haya sido un paso enorme.

No porque la burbuja haya adquirido una mente.

Sino porque apareció algo parecido a una pregunta biológica extremadamente primitiva:

¿qué necesita seguir ocurriendo para que este sistema no desaparezca?

Tal vez la primera diferencia entre vida y materia haya sido una relación

Esto nos aproxima a una tradición importante de la biología y de las ciencias cognitivas: autonomía y enacción.

Investigadores vinculados al pensamiento enactivo, entre ellos el argentino Ezequiel Di Paolo, trabajan con la idea de que los organismos no reciben pasivamente un mundo ya terminado. Al mantener su propia organización y actuar, establecen relaciones de relevancia con el ambiente. Aquello que favorece o amenaza su continuidad adquiere significado biológico para ese sistema, mucho antes del lenguaje humano. (link.springer.com)

De nuevo, necesitamos evitar un salto.

El significado biológico no demuestra conciencia fenomenal.

Una bacteria puede aproximarse a un nutriente y alejarse de una sustancia nociva. Podemos hablar de regulación, agencia basal o comportamiento orientado a objetivos sin concluir automáticamente que existe “alguien dentro” sintiendo hambre o miedo.

La ciencia contemporánea todavía debate hasta qué punto conceptos como cognición y agencia pueden extenderse a las formas más simples de vida. Y cuando llegamos a las plantas, por ejemplo, una revisión de 2024 concluyó que actualmente no existe evidencia suficiente para afirmar sensibilidad consciente vegetal. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Mantener esa duda abierta forma parte de nuestra Agencia Compartida.

No necesitamos llamar consciente a todo para reconocer que la vida hace cosas extraordinarias.

La primera vida probablemente ya no estaba sola

Durante mucho tiempo imaginamos el origen de la vida como la historia de una célula pionera apareciendo aislada.

Resultados recientes hacen que esa imagen resulte menos cómoda.

Una reconstrucción publicada en 2024 estimó que LUCA — el último ancestro común universal de las formas celulares actuales — podría haber vivido hace aproximadamente 4.200 millones de años y ya poseer una organización celular relativamente compleja.

Todavía más interesante: los autores concluyen que LUCA probablemente formaba parte de un ecosistema, y no existía de manera aislada. (nature.com)

Esto no significa que LUCA haya sido la primera vida.

Significa casi lo contrario.

Cuando logramos reconstruir ese ancestro común, aparentemente ya existían relaciones ecológicas.

Tal vez, desde muy temprano, la vida haya sido menos:

“yo existo”

y más:

“nosotros conseguimos continuar dentro de estas relaciones”.

Aquí Jiwasa comienza a aparecer mucho antes de convertirse en una palabra humana — no como explicación científica para LUCA, sino como lente para preguntar si nuestra insistencia moderna en buscar siempre un individuo aislado es realmente la mejor forma de imaginar los sistemas vivos.

La vida comenzó a modificar aquello que la modificaba

Entonces ocurrió algo extraordinario.

Los primeros organismos no solamente se adaptaron al planeta.

Comenzaron a transformar el planeta.

La historia de la Tierra muestra una coevolución continua entre ambientes físicos y metabolismo microbiano. Océanos, atmósfera y microorganismos se modificaron mutuamente durante miles de millones de años. (nature.com)

Las cianobacterias desarrollaron fotosíntesis oxigénica.

Utilizaron luz, agua y carbono para sostener procesos metabólicos y liberaron oxígeno.

A lo largo de enormes escalas de tiempo, ese producto de pequeños organismos comenzó a transformar la química planetaria. El Gran Evento de Oxidación, hace aproximadamente 2.400 millones de años, modificó profundamente las posibilidades de vida en la Tierra.

Observa la inversión.

El territorio selecciona organismos.

Los organismos transforman el territorio.

El territorio transformado pasa a seleccionar nuevas posibilidades de organismos.

Vida → territorio → vida → territorio.

¿Dónde empieza uno y termina el otro?

Mucho después, las plantas también llegaron acompañadas

Cuando las plantas comenzaron a ocupar ambientes terrestres, nuevamente encontramos una historia menos individual de lo que suelen mostrar nuestros dibujos escolares.

Las asociaciones entre plantas, hongos y microorganismos fueron importantes para la expansión de la vida sobre tierra firme. Los hongos micorrícicos ampliaron el acceso vegetal a nutrientes y agua, mientras las plantas proporcionaban compuestos de carbono a los hongos. Revisiones recientes refuerzan la importancia de las interacciones planta-microorganismo en los procesos de terrestrialización.

No era simplemente:

una planta creciendo sobre un suelo ya preparado.

La planta modificaba el suelo.

El hongo modificaba la planta.

El agua modificaba a ambos.

Los microorganismos modificaban los nutrientes.

Y la generación siguiente encontraba un territorio ya transformado por las generaciones anteriores.

La vida no solamente habita lugares.

Participa en la construcción de las condiciones que encontrará después.

Aquí Tekoha puede ampliar nuestra pregunta

No queremos utilizar Tekoha como si un concepto Guaraní fuera una teoría química sobre protocélulas.

Eso sería reducir un conocimiento situado para hacerlo caber dentro de una categoría científica occidental.

Danilo Silva Guimarães llama la atención precisamente sobre el riesgo de transformar conocimientos producidos en contextos específicos en categorías supuestamente universales. (scielo.br)

En esta serie, Tekoha nos ayuda en otra dirección.

Nos permite preguntar:

¿puede alguna forma de vida ser comprendida completamente sin el lugar y las relaciones que hacen posible su modo de existir?

Ailton Krenak, en Futuro ancestral, también desplaza nuestra idea de territorio al invitarnos a percibir ríos y otros existentes no solamente como escenario o recurso, sino como participantes de la continuidad de la vida. (companhiadasletras.com.br)

Tal vez entonces podamos mirar nuevamente aquella protocélula imaginaria.

La membrana parece separar dentro y fuera.

Pero todo aquello que mantiene el “adentro” proviene del “afuera”.

Energía.

Moléculas.

Temperatura.

pH.

Agua.

Gradientes químicos.

La frontera existe.

Pero la independencia absoluta nunca existió.

Y tal vez nuestra conciencia todavía funcione de esta manera

Tú también tienes una frontera.

Piel.

Membranas.

Sistema inmune.

Un nombre.

Una historia.

Un “yo”.

Pero mientras lees este texto, el mundo sigue atravesando esa frontera.

La luz llega a la retina.

El sonido puede llegar a los oídos.

El aire entra en los pulmones.

Moléculas de los alimentos se convierten en cuerpo.

Las palabras modifican expectativas.

Las expectativas modifican aquello que percibimos.

BrainLatam ya propuso que el cuerpo aprende antes de la palabra y que aquello que percibimos no llega como una realidad terminada: la experiencia se construye en la interacción entre señales, historia corporal y aquello que el organismo ya aprendió a esperar. (brainlatam.com)

Esto no significa que cada conciencia fabrique su propio universo.

Significa algo más simple:

cada organismo encuentra el planeta desde una posición que ningún otro organismo ocupa exactamente de la misma manera.

Tal vez esta sea una buena definición provisional para nuestra Conciencia en Primera Persona.

No el centro del universo.

Un punto vivo de referencia dentro de él.

Desde el espermatozoide y el ovocito hasta la fecundación, del embrión al nacimiento, del niño al adulto y finalmente a la muerte, cambia continuamente aquello que ese organismo puede percibir, sentir y hacer.

La propia conciencia humana parece emerger gradualmente durante el desarrollo neural; trabajos recientes describen fundamentos sensorimotores prerreflexivos durante la gestación, mientras el momento y la naturaleza de la conciencia fetal siguen siendo preguntas abiertas. (sciencedirect.com)

Tal vez entonces también podamos cambiar nuestra pregunta sobre el origen de la vida.

En lugar de preguntar solamente:

“¿cuándo apareció la primera cosa viva?”

podemos preguntar:

¿cuándo surgió un sistema capaz de conservar una diferencia entre sí mismo y el mundo y, al mismo tiempo, depender completamente de ese mundo para continuar existiendo?

Desde ese momento, tal vez nunca haya existido vida sin territorio.

Solamente distintas maneras de vivir con él.

En el próximo blog volveremos a ampliar la lente.

Desde aquella pequeña membrana iremos hacia la Amazonía, el Cerrado, la Caatinga, la Mata Atlántica, el Pantanal y la Pampa.

Porque si los organismos transforman sus territorios y los territorios transforman organismos, un bioma puede ser mucho más que una región dibujada sobre un mapa.

Puede ser una historia viva de miles de millones de relaciones ocurriendo al mismo tiempo.

Referencias principales

• Damasio, A.; Damasio, H. (2022). Homeostatic feelings and the biology of consciousness. Brain. (academic.oup.com)

• Guimarães, D. S. (2022). A Tarefa Histórica da Psicologia Indígena diante dos 60 anos da Regulamentação da Psicologia no Brasil. Psicologia: Ciência e Profissão. (scielo.br)

• Krenak, A. (2022). Futuro Ancestral. Companhia das Letras. (companhiadasletras.com.br)

• Nogal, N. et al. (2023). The protometabolic nature of prebiotic chemistry. Chemical Society Reviews. (pmc.ncbi.nlm.nih.gov)

• Howlett, M. G.; Fletcher, S. P. (2023). From autocatalysis to survival of the fittest in self-reproducing lipid systems. Nature Reviews Chemistry. (nature.com)

• Di Paolo, E. A.; Lawler, D.; Vaccari, A. P. (2023). Toward an Enactive Conception of Productive Practices. Philosophy & Technology. (link.springer.com)

• Pereira Jr., A. (2024). Qualiomics: The metaphysics of consciousness. Forum for Philosophical Studies. (ojs.acad-pub.com)

• Moody, E. R. R. et al. (2024). The nature of the last universal common ancestor and its impact on the early Earth system. Nature Ecology & Evolution. (nature.com)

• Lyons, T. W. et al. (2024). Co-evolution of early Earth environments and microbial life. Nature Reviews Microbiology. (nature.com)

• Hansen, M. J. (2024). A critical review of plant sentience. Biology & Philosophy. (link.springer.com)

• Delafield-Butt, J.; Ciaunica, A. (2024). Sensorimotor foundations of self-consciousness in utero. Current Opinion in Behavioral Sciences. (sciencedirect.com)